ГЛАВА ВТОРАЯ - Остролист

ХРОНИСТ СПУСТИЛСЯ ВНИЗ по лестнице и вошёл в общую комнату «Путеводного камня» с плоской кожаной сумкой на плече. Остановившись в дверном проёме, он взглядом изучал рыжеволосого трактирщика, сосредоточенно разглядывавшего что-то на стойке.

Шагнув в комнату, Хронист прочистил горло.

- Простите, что я так долго спал, – сказал он. – На самом деле я не… – Увидев, что было на столе, он осёкся. – Вы готовите пирог?

Коут оторвался от загибания кромки корочки.

- Пироги, - выделил он голосом окончание. – Да. А что?

Хронист хотел было что-то сказать, но передумал и промолчал. Его взгляд метнулся к серому мечу, тихо висящему за барной стойкой, затем вернулся к рыжеволосому мужчине, аккуратно загибающему края корочки вокруг сковородки.

- Какие пироги?

- Яблочные, – Коут выпрямился и сделал три надреза в корочке, закрывавшей начинку. – Вы представляете, как сложно приготовить хороший пирог?

- Нет, в общем-то, - признался Хронист и нервно огляделся. – Где же ваш помощник?

- Сам Бог может лишь гадать, отвечая на подобные вопросы, - ответил трактирщик. – Это очень трудно. Печь пироги, то есть. И не подумаешь, но есть множество нюансов. Хлеб печь – легко. Суп варить – легко. Пудинг готовить – легко. А пирог печь – сложно. Это факт, который невозможно понять, пока сам не попробуешь.

Хронист рассеянно покивал головой, не зная, что еще на это можно сказать. Он снял с плеча сумку и положил её на ближайший стол.

Коут вытер руки о фартук.

- Знаете, когда выжимают яблоки для сидра, остается такая мякоть…

- Жмых?

- Жмых. – повторил Коут с неподдельным облегчением. – Вот как она называется1. Что с ним делают, когда в нем не остаётся сока?

- Виноградные выжимки используют для изготовления слабоалкогольного вина, - сказал Хронист. – Или масла, если их много. Но вот яблочные выжимки, в общем-то, бесполезны. Их можно использовать в качестве удобрения или мульчи, но и там от них мало толку. Обычно они идут на корм скоту.

Коут задумчиво кивнул.

- Да, сложно представить, что их просто выкидывают. В народе всему находят применение, так или иначе. Жмых, - проговорил он, словно пробуя слово на вкус. – Это мучило меня уже пару лет.

Хронист выглядел озадаченным.

- Любой горожанин мог бы Вам это сообщить.

Трактирщик нахмурился.

- Если это всем известно, я не могу позволить себе спрашивать, – сказал он.

Раздался звук захлопывающейся двери, за которым последовал звонкий переливчатый свист. Баст появился из кухни с охапкой колючих веточек остролиста, завёрнутых в белую скатерть.

Коут мрачно кивнул и потёр руки.

- Замечательно. Теперь как мы… – он сузил глаза. – Это моя хорошая скатерть?

Баст посмотрел на связку.

- Ну, Реши, - медленно проговорил он. – всё зависит от того, есть ли у тебя плохие скатерти.

На мгновение глаза трактирщика гневно сверкнули, затем он вздохнул.

- Ладно, пожалуй, это не важно, - он потянулся и достал длинную веточку из общей кучи. – Что с этим делать-то?

Баст пожал плечами.

- Я сам не очень-то уверен, Реши. Я знаю, что Ситхе2 выезжали в венках из остролиста, когда охотились на кожаных танцовщиков3.

- Мы не можем разгуливать по городу в венках из остролиста, - отмахнулся от его слов Коут. – Разговоры пойдут.

- Да какое мне дело, что думают местные констебли, - пробормотал Баст, сплетая несколько длинных гибких ветвей друг с другом. – Когда танцовщик попадает в твоё тело, ты становишься их марионеткой. Он может заставить тебя откусить твой собственный язык. – Он поднёс полукруг к голове, проверяя размер, и поморщился. – Колется.

- В тех историях, что я слышал, - заметил Коут, - остролист превращает твоё тело в клетку для них.

- А почему бы нам просто не держать при себе железо? – подал голос Хронист. Двое мужчин за барной стойкой с интересом посмотрели на него, словно чуть не забыли о его присутствии. – Я имею в виду, если эта тварь фаэлинг…

- Не говори «фаэлинг», - раздражённо прервал его Баст. – Ты же не ребёнок. Эти существа - Фаэ. В крайнем случае, Фаэн4.

Хронист мгновение поколебался и продолжил.

- Если эта тварь заберётся в тело человека, носящего железо, разве она не будет ранена? Разве она не выскочит обратно?

- Они могут заставить тебя. Откусить. Себе. Язык, – повторил Баст, словно для безнадежно глупого ребёнка. – Как только они попадают в твоё тело, они твоей же рукой вырвут тебе глаз с такой легкостью, словно срывают маргаритку на поляне. Что же приводит тебя к мысли, что они не смогут снять кольцо или браслет? – он покачал головой и опустил глаза, чтобы вплести новую веточку остролиста в венок. – И потом, будь я проклят, если я когда-нибудь стану носить с собой железо.

- Если они могут выпрыгивать из тел, - сказал Хронист. – Почему же он просто не покинул тело того парня вчера? Почему не перепрыгнул в одного из нас?

Прошла пара секунд, казавшихся очень долгими, прежде, чем Баст понял, что двое мужчин молча смотрят на него.

- Вы у меня спрашиваете? – он скептически рассмеялся. – Не имею понятия. Anpauen5. Последние танцовщики были убиты много лет тому назад. Задолго до моего рождения. Я лишь слышал рассказы.

- Но откуда нам знать, что он не выскочил? – медленно, с неохотой произнося слова, проговорил Хронист. – Откуда нам знать, что он до сих пор не здесь? – Он выпрямился. – Откуда нам знать, что он не в одном из нас прямо сейчас?

- Мне показалось, что он умер вместе с телом того наёмника, - сказал Коут. – Иначе мы бы увидели, как он уходит, – он бросил быстрый взгляд на Баста. – Они по идее выглядят как тени или дым, когда покидают тело, да?

Баст кивнул.

- И потом, если б он выпрыгнул, то начал бы убивать людей в новом теле. Они обычно только этим и занимаются. Прыгают и прыгают, пока все не умрут.

Трактирщик ободряюще улыбнулся Хронисту.

- Видите? Может, это даже был не кожаный танцовщик. Просто что-то похожее.

Хронист дико огляделся.

- Но как мы можем быть уверены? Он может быть внутри любого человека в городе в эту самую минуту…

- Он может быть внутри меня, - небрежно заметил Баст. – Может, я просто жду, пока ты ослабишь внимание, чтобы разорвать тебе грудь, прямо над сердцем, и высосать всю твою кровь, как сок из сливы.

Рот Хрониста вытянулся в тонкую линию.

- Не смешно.

Баст поднял голову и лихо, во весь рот ухмыльнулся. Но что-то было слегка не так с его лицом. Это выражение оставалось на нём чуть дольше, чем нужно. Ухмылка была чуть шире, чем нужно. Взгляд его был направлен чуть в сторону от писца.

Баст на мгновение замер, пальцы его перестали плести сложный узор из зелёных веточек. Он с интересом осмотрел свои ладони и уронил незаконченный венок остролиста на стойку. Его ухмылка постепенно сползла с лица, и он пустым взглядом обвёл трактир.

- Te veyan? – Произнёс он странным голосом, и остекленевшие глаза его смотрели озадаченно. – Te-tanten ventelanet?

Затем, двигаясь с умопомрачительной скоростью, Баст рванулся из-за стойки к Хронисту. Писец подскочил, как ужаленный, и кинулся прочь. Он перевернул пару столов и полдюжины стульев прежде, чем ноги его запутались и он неуклюже рухнул на пол, болтая руками и ногами и отчаянно пытаясь отползти к двери.

Отчаянно карабкаясь, бледный Хронист в ужасе быстро оглянулся, и увидел, что Баст, сделав не больше тройки шагов, остановился. Молодой темноволосый мужчина стоял рядом с баром, согнувшись пополам и содрогаясь от безудержного смеха. Одной рукой он зажимал себе рот, а другой указывал на Хрониста. Он смеялся так сильно, что едва мог дышать. Через пару мгновений он вытянул руку и, ухватившись за барную стойку, попытался встать ровно.

Хронист был вне себя от ярости.

- Придурок! – крикнул он, с болью поднимаясь на ноги. – Ты… идиот!6

Всё ещё еле дыша от смеха, Баст поднял руки и слабо пытался сжимать и разжимать пальцы, царапая воздух, словно ребёнок, притворяющийся медведем.

- Баст, в самом деле, прекрати, – вмешался тавернщик. Но, хотя голос Коута звучал строго, глаза его светились весельем. Губы его дрожали, пытаясь не сложиться в улыбку.

Двигаясь с видом оскорблённого достоинства, Хронист занялся возвращением на место столов и стульев, ударяя их о пол с несколько бОльшим усилием, чем это было необходимо. Наконец вернувшись на своё изначальное место, он с чопорным видом уселся за стол. К этому времени Баст уже прошёл обратно за стойку, и, тяжело дыша, подчёркнуто сосредоточенно разглядывал остролист, который держал в руках.

Хронист сердито посмотрел на него и потёр подбородок. Баст подавил что-то, похожее на кашель.

Почти неслышно посмеиваясь, Коут вытащил ещё одну веточку остролиста из связки и добавил её к длинной веревке, которую плёл. Он поднял глаза и встретился взгляд с Хронистом.

- Пока я не забыл, сегодня обещали зайти люди, которые хотят воспользоваться Вашими услугами как писца.

Хронист выглядел удивлённым.

- Да?

Коут кивнул и раздражённо вздохнул.

- Да. Слово уже пошло, так что ничего не поделаешь. Придётся разбираться с теми, кто заявится. К счастью, все, у кого есть пара рабочих рук, будут заняты в поле до полудня, так что можно не волноваться до…

Пальцы тавернщика неуклюже обломали ветку остролиста, и глубоко в его большой палец вонзился шип. Рыжеволосый мужчина не дернулся и не выругался, а лишь бросил сердитый взгляд на руку, по которой уже текли ярко-красные, как ягоды, капли крови.

Нахмурившись, трактирщик поднёс большой палец к губам. Всё веселье ушло с его лица, и глаза потемнели. Он отбросил незаконченную верёвку из остролиста в сторону так подчеркнуто небрежно, что жест получился почти пугающим.

Он повернулся обратно к Хронисту и абсолютно ровным голосом заговорил:

- Я хочу сказать, что нам стоит с пользой провести оставшееся время, пока нам не помешали. Но сперва, я полагаю, Вы захотите позавтракать.

- Если это не доставит Вам больших неудобств, я бы не отказался, - ответил Хронист.

- Совсем не доставит, - сказал Коут, направляясь в кухню.

Баст проводил его взглядом, с озабоченным выражением лица.

- Лучше сними сидр с плиты и вынеси его на улицу охлаждаться, – крикнул он в сторону кухни. – Последняя партия была больше похожа на джем, чем на сок. Ещё я собирал травы, пока гулял, я оставил их на дождевой бочке. Просмотри, вдруг что-нибудь пригодится к ужину.

Оставшись вдвоём в комнате, Баст и Хронист некоторое время смотрели друг на друга через стойку. В тишине глухо хлопнула дальняя дверь.

Баст окончательно затянул венок и осмотрел его со всех сторон. Он поднёс её к лицу, словно собирался понюхать, но вместо этого набрал полную грудь воздуха, прикрыл веки и выдохнул7 на венок так мягко, что острые листочки едва закачались.

Открыв глаза, Баст очаровательно и виновато улыбнулся Хронисту и подошёл к нему поближе.

- Возьмите, - он протянул венок из остролиста сидящему мужчине.

Хронист и не пошевельнулся, чтобы взять венок.

Улыбка Баста осталась на месте.

- Вы не заметили, потому что были слишком заняты падением, - сказал он тихим низким голосом. – Но он на самом деле рассмеялся, когда Вы рванули. Три настоящих хороших смешка. У него удивительный смех. Он похож на фрукты. На музыку. Я не слышал его уже несколько месяцев.

Баст снова протянул остролист, скромно улыбаясь.

- Так что это Вам. Я использовал всю грамару, что была, поэтому он не завянет и останется зелёным гораздо дольше, чем можно подумать. Я собрал остролист правильным образом и составил этот венок своими руками. Найден и использован для благой цели.8. – Он вытянул руку ещё сильнее вперёд, как взволнованный мальчишка с букетом. – Возьмите. Это свободный дар. Я предлагаю его Вам без обязательств, допущений и залогов.

Поколебавшись, Хронист протянул руку и взял венок. Он повертел его в руках, осматривая со всех сторон. Красные ягодки прятались в ложбинках зелёных листьев, словно драгоценные камни, и венок был так хитро собран, что все шипы торчали наружу. Хронист осторожно надел его на голову, и обруч плотно лег прямо над его бровями.

Баст ухмыльнулся.

- Да здравствует Владыка Хаоса!9 – воскликнул он, воздев руки к небу, и радостно рассмеялся.

Улыбка тронула губы Хрониста, когда он снял венок.

- Что ж, - мягко проговорил он, сложив руки на коленях, - значит ли это, что между нами всё улажено?

Баст в недоумении наклонил голову.

- Прошу прощения?

Хронист выглядел смущённым.

- То, о чём Вы говорили… вчера ночью…

Баст удивился.

- О, нет, что Вы, - серьёзно заявил он, качая головой. – Совсем нет. Вы принадлежите мне, от волос до кончиков пальцев. Вы – инструмент моих желаний, – Баст метнул взгляд в сторону кухни и погрустнел. – И ты знаешь моё желание. Заставь его вспомнить, что он больше, чем просто трактирщик, стряпающий пироги, – он буквально выплюнул последнее слово.

Хронист тревожно заерзал на стуле и отвёл глаза.

- Я всё ещё не знаю, что я могу сделать.

- Ты сделаешь всё, что в твоих силах, - низким голосом ответил Баст. – Ты заставишь его обнаружить себя самого. Ты разбудишь его, – яростно закончил он.

Баст положил руку Хронисту на плечо, и голубые его глаза вытянулись в тоненькие щёлочки.

- Ты заставишь его вспомнить. Ты всё сделаешь.

Хронист поколебался мгновение, затем взглянул на венок из остролиста, лежавший у него на коленях, и кивнул.

- Я сделаю всё, что смогу.

- Это всё, что может любой из нас, - сказал Баст, дружески похлопав хрониста по спине. – Кстати, как Ваше плечо?

Писец неловко подвигал плечом, что несколько дисгармонировало с идеально ровной его осанкой и тем, каким спокойным оставалось остальное тело.

- Немеет. Зябнет. Но не болит.

- Это всё ожидаемо. На Вашем месте я бы не волновался, – Баст ободряюще улыбнулся ему. – Жизнь слишком коротка, чтобы вы, люди, переживали по мелочам.


Завтрак начался и закончился. Ели картошку, жареный хлеб, помидоры и яйца. Хронист съел порядочную порцию, да и Баст уплетал за троих. Коут возился по таверне, принося побольше дров, растапливая печь для пирогов и разливая по банкам остывающий сидр.

Он как раз нёс пару банок к барной стойке, когда раздался звук шагов на деревянном крыльце, погромче любого стука. Через секунду в двери таверны ввалился ученик кузнеца. Парню едва исполнилось шестнадцать, но он, не по годам широкоплечий и толсторукий, был одним из самых высоких мужчин в городке.

- Здравствуй, Аарон, - спокойно поприветствовал его трактирщик. – Закрой за собой дверь, ладно? На улице пыльновато.

Стоило ученику кузница обернуться к двери, как трактирщик и Баст, не сговариваясь, но двигаясь слаженно, словно разыгрывая концерт по нотам, спрятали большую часть остролиста за стойкой. Когда ученик кузнеца вновь оказался к ним лицом, Баст вертел в руках что-то, похожее на маленький незаконченный венок. Игрушка, призванная спасти пальцы от скуки.

Не похоже было, что поспешивший к стойке Аарон что-то заметил.

- Мистер Коут, - взволнованно попросил он, - можно мне немного еды в дорогу? – он помахал пустой тряпичной сумкой. – Картер сказал, Вы поймёте.

Трактирщик кивнул.

- У меня найдётся немного хлеба и сыра, а еще сосиски и яблоки, - он сделал жест Басту, который схватил мешок и умчался в кухню. – Картер куда-то собирается сегодня?

- Мы вместе, - отозвался мальчик. – Оррисоны сегодня распродают баранину в Трейе. Они наняли нас с Картером поехать с ними, ну, раз такие дороги стали…

- Трейя, - задумчиво проговорил трактирщик. – Значит до завтра вы не вернётесь.

Ученик кузнеца осторожно положил тонкий кусочек серебра на блестящую поверхность столешницы из красного дерева.

- Картер ещё надеется найти смену Нелли. Но говорит, что если не найдёт себе лошадь, то, скорее всего, примет королевскую монету.

Брови Коута поползли вверх.

- Картер собирается пойти в армию?

Мальчишка изобразил на лице что-то среднее между усмешкой и мрачной ухмылкой.

- Он говорит, что, если не найдёт лошадь для телеги, возможностей у него остаётся мало. Он говорит, что в армии о солдатах заботятся, что там хорошо кормят, и дают возможность путешествовать, и всё такое, – глаза юноши взволнованно сверкали, выражение лица застыло где-то между мальчишеским энтузиазмом и серьёзным беспокойством мужчины. – И теперь при поступлении на службу тебе дают не серебряный. Нынче ты получаешь целый золотой.

Трактирщик поугрюмел.

- Только Картер подумывает о том, чтобы взять королевскую монету, так? – он посмотрел мальчику в глаза.

- Золотой - это много денег, - ответил ученик кузнеца, и на его лице промелькнула лукавая усмешка. – И нам сейчас нелегко, с тех пор как отец умер, а мать переехала из Ранниша.

- И что же думает твоя мать по поводу королевских монет?

Лицо мальчика упало.

- Ну, Вы только не вставайте на её сторону, - обиженно сказал он. – Я думал, Вы поймёте. Вы же мужчина, Вы знаете, что парень должен делать для матери.

- Я знаю, что твоя мать больше хочет видеть тебя дома, в безопасности, чем купаться в золоте, мальчик.

- И мне надоело, что все называют меня мальчиком, - огрызнулся ученик кузнеца с раскрасневшимся лицом. - Я могу сделать что-то хорошее в армии. Как только мы сумеем подчинить мятежников Раскаивающемуся Королю10, дела снова пойдут на лад. Неподъёмные налоги снимут. Бентли не потеряют свою землю. Дороги снова станут безопасными.

Тут его лицо помрачнело и на мгновение перестало казаться таким уж юным.

- И тогда моей матери не придётся сидеть и волноваться, когда меня нет дома, - угрюмо проговорил он. – Она перестанет просыпаться три раза за ночь, чтобы проверить ставни на окнах и засов на двери.

Аарон поймал взгляд трактирщика и выпрямился. Когда он не сутулился, то был почти на голову выше трактирщика.

- Иногда мужчина должен постоять за свою страну и своего короля.

- А как же Роза? – тихо спросил трактирщик.

Ученик покраснел и смущенно опустил глаза. Он снова ссутулился и обмяк, словно парус, покинутый ветром.

- Боже мой, неужели все знают?

Трактирщик кивнул с доброй улыбкой.

- В таком маленьком городке секретов не бывает.

- Что ж, - решительно сказал Аарон. – Это и для неё тоже. Для нас. С моей монетой и моими накоплениями, я могу купить дом или открыть свою лавку без обращений к мелким ростовщикам.

Коут собирался было что-то сказать, но не стал. Он задумчиво вдохнул, смотря куда-то вдаль, а затем проговорил, очень тщательно подбирая слова.

- Аарон, ты знаешь, кто такой Квоут?

Ученик кузница закатил глаза.

- Я не идиот. Мы же вчера рассказывали истории про него, помните? – он заглянул в кухню через плечо трактирщика. – Слушайте, мне пора идти. Картер будет зол как собака, если я не…

Коут сделал успокаивающий жест.

- Я предлагаю тебе сделку, Аарон. Выслушай меня и я отдам тебе еду бесплатно, – он толкнул серебряную монету обратно вдоль столешницы. – И ты сможешь купить на эти деньги что-нибудь милое для Розы в Трее.

Аарон осторожно кивнул.

- Договорились.

- Что ты знаешь о Квоуте из тех историй, что ты слышал? Какой он, как думаешь?

Аарон засмеялся.

- Кроме того, что мёртвый?

Коут слабо улыбнулся.

- Кроме того.

- Он знал всякую секретную магию, - начал Аарон. – Он знал шесть слов, которые нужно прошептать на ухо лошади, чтоб та пробежала сотню миль. Он умел превращать железо в золото и ловить молнию в квартовую11 банку, чтобы приберечь её на будущее. Он знал песню, способную открывать любые замкИ и мог выбить тяжёлую дубовую дверь одной рукой…

Аарон умолк.

- На самом деле, всё зависит от истории. Иногда он положительный герой, как Принц Галлант. Однажды он спас девушек от компании огров…

Ещё одна бледная улыбка.

- Я знаю.

- …но в других историях он точно злодей, - продолжил Аарон. – Он украл магические секреты из Университета. За это его и выгнали, знаете ли. Да и имя Квоут Убийца Короля он получил не за мастерство в игре на лютне.

Улыбка исчезла, но трактирщик кивнул.

- Так и есть. Но какой он?

Аарон слегка нахмурился.

- У него были рыжие волосы, если Вы об этом. Это упоминается во всех рассказах. И дьявольски хорошо владел мечом. Он был чертовски умён. А ещё язык у него хорошо был подвешен - мог заговорить любого.

Трактирщик кивнул.

- Хорошо. Так если бы ты был Квоутом, чертовски, как ты выражаешься, умным, и вдруг на твою голову назначили цену в тысячу королевских монет и герцогство любому, кто её отрежет, что бы ты предпринял?

Ученик кузнеца покачал головой и пожал плечами, явно не зная, что ответить.

- Ну, вот если б я был Квоутом, - сказал трактирщик, - я бы сфальсифицировал свою смерть, сменил имя, нашёл бы маленький городок чёрт знает где. Затем я бы открыл таверну и приложил бы все усилия, чтобы исчезнуть, – он посмотрел на юношу. – Вот что я бы сделал.

Взгляд Аарона метнулся к рыжим волосам трактирщика, к мечу на стене и обратно к глазам трактирщика.

Коут медленно кивнул, затем указал на Хрониста.

- Этот человек не какой-нибудь обыкновенный писарь. Он историк в некотором роде, приехавший сюда, чтобы записать истинную историю моей жизни. Ты пропустил начало, но, если хочешь, можешь остаться на продолжение, – он легко улыбнулся. – Я могу рассказать истории, которые никто не слышал прежде. Истории, которые никто никогда не услышит вновь. Истории о Фелуриан и о том, как я учился драться у Адем. Правду о принцессе Ариэль.

Трактирщик потянулся через стойку и взял мальчика за руку.

- Если честно, Аарон, ты мне очень симпатичен. Я считаю тебя необычайно умным и не хотел бы смотреть, как ты выкидываешь свою жизнь в помойку, - он глубоко вдохнул и посмотрел ученику кузнеца в лицо. Глаза его пронзительно сияли зелёным. – Я знаю, как началась эта война. Я знаю правду. Когда ты её услышишь, ты не будешь так торопиться умереть в одной из этих драк.

Трактирщик указал на один из пустых стульев за столом рядом с Хронистом и улыбнулся так очаровательно и легко, что его без сомнения можно было принять за принца из сказки.

- Ну, что скажешь?

Аарон с серьёзным видом уставился на трактирщика, то и дело бросая быстрые взгляды на меч.

- Если Вы действительно…

Он умолк, но на лице его явно читался вопрос.

- Да, это действительно я, - мягко уверил его Коут.

-…тогда можно мне взглянуть на ваш плащ неопределимого цвета12? – с усмешкой поинтересовался ученик.

Очаровательная улыбка трактирщика одеревенела и стала ломаной, как кусок битого стекла.

- Ты путаешь Квоута с Таборлином Великим, - невзначай заметил Хронист из противоположного конца комнаты. – Это у Таборлина был плащ неопределимого цвета.

Озадаченный Аарон повернулся к писцу.

- А что же тогда было у Квоута?

- Плащ теней, - ответил Хронист. – Если не ошибаюсь.

Мальчик снова повернулся к бару.

- Можете мне тогда показать плащ теней? - спросил он. – Или немного магии? Я всегда хотел что-нибудь такое увидеть. Достаточно немного огня или молнии. Я бы не хотел утомлять Вас.

Прежде чем трактирщик успел ответить, Аарон неожиданно рассмеялся.

- Да я просто дразню Вас, мистер Коут, - он усмехнулся ещё шире, чем прежде. – Ох, видит Бог, никогда еще я не встречал такого лжеца, как Вы. Даже мой дядя Элван не смог бы рассказать такое с серьёзным видом.

Трактирщик опустил голову и пробормотал что-то неразборчивое.

Аарон потянулся через стойку и положил широкую руку на плечо Коуту.

- Я знаю, что Вы просто пытаетесь помочь, мистер Коут, - тепло проговорил он. – Вы хороший человек, и я подумаю над Вашими словами. Я не спешу со всех ног в армию. Я просто хочу рассмотреть все варианты.

Ученик кузнеца с сожалением покачал головой.

- Клянусь, сегодня каждый уже попытался меня обмануть, чтоб я остался. Мать сказала, что больна чахоткой. Роза – что беременна, – он провёл рукой по волосам, - но Ваша история побила все остальные, надо признать.

- Ну, знаешь… – Коут выдавил болезненную улыбку. – Я не смог бы твоей матери в глаза смотреть, если б не попробовал.

- У вас был бы шанс, выбери вы нечто менее невероятное, - сказал он. – Но все знают, что меч Квоута сделан из серебра. – Он бросил ещё один взгляд на оружие на стене. – И назывался он не Безрассудство, а Кайсера, убийца поэтов.

Трактирщик слегка удивился этим словам.

- Убийца поэтов?

Аарон упрямо кивнул.

- Да, сэр. И ваш писарь прав. У него был плащ, весь сшитый из паутины и теней, а на руках - по кольцу на каждом пальце. Как же там…

Кольца на первой руке из гранита,
Ивы, железа, смолы, эбонита.
Другие же-

Ученик кузнеца нахмурился.

- А дальше не помню. Было там что-то про огонь…

Выражение лица трактирщика оставалось непроницаемым. Он взглянул на свои руки, лежавшие на столешнице и через мгновение продолжил:

Другие же пять невидимы оку:
Течёт кольцо крови по пальцу, что сбоку,
Из воздуха обруч – нет легче предмета,
Расколотый лёд – восьмого примета,
Алым сверкает кольцо из огня,
Десятому ж имени нет у меня.

- Точно, - улыбнулся Аарон. – Они же не лежат там у Вас за стойкой? – он поднялся на цыпочки, словно стараясь разглядеть получше.

Коут слабо и застенчиво улыбнулся.

- Нет, нет, не могу сказать, что лежат.

Они оба вздрогнули, когда Баст с размаха опустил мешок на столешницу.

- Этого вам с Картером должно с лихвой хватить на пару дней, - резко сказал Баст.

Аарон взвалил сумку на плечо и повернулся, чтобы уйти, затем поколебался мгновение и вновь посмотрел на двух мужчин за стойкой.

- Мне ужасно неудобно просить Вас об услуге. Старик Коб сказал, что будет заходить к матери, следить, что она в порядке, но…

Баст вышел из-за стойки и начал провожать Аарона к двери.

- Я думаю, с ней всё будет в порядке. Я буду заходить навещать Розу тоже, если хочешь, – он сладострастно улыбнулся. – Ну, убедиться, что ей не одиноко.

- Я был бы Вам так благодарен, - ответил Аарон, с искренним облегчением в голосе. – Она оставалась несколько в расстроенных чувствах, когда я уходил. Ей бы не помешало утешение.

Баст замер в процессе открывания двери таверны и взглянул на широкоплечего парня, словно никак не мог поверить его словам. Затем покачал головой и открыл дверь до конца.

- Правильно, отправляйся. Повеселись в большом городе. И не пей воду.

Баст закрыл дверь и прислонился лбом к дереву, словно внезапно обессилел.

- "Ей бы не помешало утешение"? - скептически повторил он. – Я беру назад все свои слова о смышлёности этого парня, – он повернулся лицом к бару, указывая пальцем на закрытую дверь. – Вот к чему, - ни к кому конкретно не обращаясь, с уверенностью заявил он, - приводит ежедневная работа с железом.

Трактирщик хмыкнул, облокотившись на стол.

- Вот тебе и легендарно подвешенный язык.

Баст пренебрежительно фыркнул.

- Парень просто идиот, Реши.

- Я должен чувствовать себя лучше от того, что не смог убедить идиота, Баст?

Хронист тихо прочистил горло.

- Это скорее доказательство того, какое прекрасное представление Вы здесь устроили, - заметил он. – Вы играли трактирщика так убедительно, что они и вообразить Вас не могут кем-то ещё, – он обвёл рукой пустой зал. – Если честно, я был удивлён, что Вы захотите рискнуть своей жизнью только чтоб уберечь парня от армии.

- Невелик риск, - отозвался трактирщик. – Не то чтобы это сильно походило на жизнь, – он поднялся и обошёл барную стойку, приблизившись к столику, за которым сидел Хронист. – Я в ответе за каждого, кто погибает в этой глупой войне. Я просто надеялся спасти хоть одного. Очевидно, даже эта задача мне не под силу.

Он опустился на стул напротив Хрониста.

- Где мы вчера закончили? Не вижу смысла повторяться, если можно этого избежать.

- Ты только что назвал имя ветра и врезал Амброзу, как давно следовало, - ответил Баст со своего места у двери. – И ты безумно много грезил о своей возлюбленной.

Коут поднял глаза.

- Я не грежу, Баст.

Хронист поднял свою кожаную сумку и извлёк на свет лист бумаги, на три четверти исписанный мелкими чёткими символами.

- Я могу прочитать Вам последний отрывок вслух, если хотите.

Коут протянул руку.

- Я достаточно хорошо помню твой шифр, чтобы читать самостоятельно, - устало сказал он. – Давай сюда. Может это зажжёт мой пыл. – Он взглянул на Баста. – Иди садись, если хочешь слушать. Я не потерплю твоих хождений туда-сюда.

Баст немедленно рванул к стулу. Коут глубоко вздохнул и проглядел последнюю страницу вчерашнего рассказа. На долгое мгновение он замолчал. Лицо его начало было хмуриться, но затем на нём промелькнула слабая тень улыбки.

Он задумчиво кивнул, по-прежнему смотря в листок.

- Огромную часть своей юности я провёл в попытках попасть в Университет, - сказал он. – Я хотел оказаться там ещё до смерти моей труппы. До того, как я узнал, что Чандрианы – это больше, чем страшная сказка. До того, как я начал искать Амир.

Трактирщик откинулся назад на стуле, усталое выражение ушло с его лица, сменившись на задумчивое.

- Мне казалось, что стоит мне попасть в Университет, и всё станет просто. Я буду учиться магии и найду ответы на свои вопросы. Я думал, что всё будет легко, как в книжке.

Квоут слегка смущённо улыбнулся, и лицо его стало выглядеть на удивление молодо.

- И может так бы оно и было, если б не мой талант наживать себе врагов и влипать в неприятности. Всё, чего я хотел – это исполнять музыку, посещать уроки и находить ответы на вопросы. Всё, чего я хотел, было в Университете. И я хотел там оставаться, – он кивнул себе самому. – Вот здесь мы и начнём.

Трактирщик вернул лист бумаги Хронисту, который машинально разгладил его одной рукой. Хронист открыл чернила и окунул в них перо. Баст подался вперёд, страстно ожидая рассказа и ухмыляясь, как взволнованный ребёнок.

Глаза Квоута, неожиданно яркие, пробежали по комнате, словно хотели запомнить все детали. Он глубоко вдохнул и внезапно улыбнулся, на мгновение став совершенно непохожим на трактирщика. Острые и яркие глаза его были насыщенного, зёленого, как трава, цвета.

- Готовы?

Предыдущая глава | Оглавление | Следующая глава